中嶋常幸 ― 青木・尾崎と覇を競い、海外メジャーに挑み続けた「トミー」の挑戦

父の英才教育で腕を磨いた少年が、青木功・尾崎将司という二人の巨人を追いかけながら、国内・海外・シニアと舞台を変えて勝ち続けた生涯でした (日本ゴルフ殿堂)。

海外メジャーに挑み始めた1978年、中嶋常幸は二度、世界に名前を刻みます。ただし、それは栄光ではなく「悲劇」としてでした。

4月のマスターズ初出場2日目、アーメンコーナーの13番ホール (パー5)。第2打以降に小川 (ラエズクリーク) へ繰り返し打ち込み、最終的に11オン2パットの「13」を記録します。これはマスターズ史上1ホールのワーストスコアとして今も残る記録です (ALBA Net)。

そして7月、全英オープンの舞台はゴルフの聖地セントアンドルーズ・オールドコース。3日目、優勝争いに加わっていた中嶋は17番ホール (ロードホール) で、グリーン手前のパットがカップをオーバーして名物の深い「ロードバンカー」に転落。脱出に4打を要し、このホールだけで「9」を叩いて優勝の望みを断たれました。英国メディアはこのバンカーを一時「The Sands of Nakajima (ナカジマの砂場)」と呼んだほどでした (ja.Wikipedia 脚注より / Golf Digest)。

若き日のこの二つの大叩きは、本来なら選手生命を折りかねない屈辱です。しかし中嶋はここで折れませんでした。むしろこの経験を糧に、その後10年にわたって海外メジャーのトップ10に名を連ね続けることになります。

悲劇を乗り越えた中嶋の海外挑戦は、1988年8月のオクラホマ州オークツリー・ゴルフクラブで一つの頂点を迎えます。第70回全米プロ選手権です。

最終日、中嶋は72-68-71-67=278 (6アンダー) をマークし、単独3位でフィニッシュしました。優勝はジェフ・スルーマン (272)、2位はポール・エイジンガー (275)。中嶋は賞金7万ドルを手にし、これが自身のメジャー最高位となりました (1988 PGA Championship 公式記録)。

この3位がより光るのは、中嶋がマスターズ・全米オープン・全英オープン・全米プロの4大メジャーすべてでトップ10入りを果たした最初の日本人選手だったという事実です (日本ゴルフ殿堂)。マスターズ8位タイ (1986)、全米オープン9位タイ (1987)、全英オープン8位タイ (1986)、そして全米プロ3位 (1988) ― 当時の日本人として、これほど満遍なく世界の頂点に迫った選手はいませんでした。

世界ランキングでも1986年に最高4位まで上昇。「AON時代」の中で最も若く、最も海外メジャーで実績を残したのが中嶋常幸でした。

中嶋常幸の凄みは「勝った数」だけではありません。日本アマ (1973) → 日本プロ・日本オープン・日本シリーズ・日本プロマッチプレー (レギュラー) → 日本プロシニア・日本シニアオープン (シニア) と、アマチュアからシニアまで日本の主要タイトルを総なめにした、前人未踏の「日本7冠 (プロ6冠+アマ)」を達成した点にあります (日本ゴルフ殿堂)。青木・尾崎・中嶋の頭文字をとった「AON時代」は、日本男子ゴルフ黄金期の代名詞です (日本ゴルフツアーの通算優勝回数 (Wikipedia))。

中嶋常幸は1954年、群馬県に生まれました。父・巌氏による徹底した英才教育でゴルフの腕を上げ、わずか18歳の1973年に日本アマチュア選手権を当時の大会史上最年少で制覇。アマチュア時代からその才能は際立っていました (日本ゴルフ殿堂)。

プロ入り後の中嶋を突き動かしたのは、先を行く二人の存在 ― 青木功と尾崎将司でした。日本ゴルフ殿堂のインタビューで中嶋は「追いかけ続けた青木・尾崎の存在」を最初に語り、さらに「青木に誘われてアメリカツアーに挑戦した」と振り返っています。世界の頂点に最も近いと言われた二人を追いかけ続けたことが、海外メジャーに何度も挑む原動力になりました (日本ゴルフ殿堂)。

海外では「Tommy (トミー)」の愛称で親しまれ、180cmの恵まれた体格と精密なショットで世界に存在感を示しました。1986年の全英オープンでは最終日最終組でプレーし、日本のゴルフファンを熱狂させています (日本ゴルフ殿堂)。

現役引退後はマスターズをはじめとする中継の解説者として、選手としての経験に裏打ちされた表現力で人気を博しました。2017年にスポーツ功労者文部科学大臣顕彰、2019年に日本プロゴルフ殿堂入り。選手・解説者・ジュニア育成と、形を変えて生涯ゴルフに尽くし続けています (日本ゴルフ殿堂)。

中嶋常幸のキャリアを一言で表すなら「挑戦をやめなかった男」です。

1978年、海外メジャーで「13」と「9」という、キャリアを終わらせかねない大叩きを立て続けに経験しました。多くの選手なら海外を諦めても不思議ではありません。しかし中嶋はそこから10年かけて、4大メジャーすべてでトップ10に入る日本人初の選手へと成長しました。失敗を恥として隠すのではなく、次への糧に変える ― その姿勢こそが最大の遺産です。

また、青木功・尾崎将司とともに築いた「AON時代」は、日本男子ゴルフが最も熱く、最も世界に近づいた黄金期でした。三人がしのぎを削った1980年代があったからこそ、後の丸山茂樹、そして松山英樹へと続く「世界で戦う日本人」の系譜が生まれたと言えます。

そして50歳を過ぎてからのシニアでの日本タイトル奪取により、アマからシニアまで日本の頂点を獲り尽くした唯一の選手となりました。一つの時代の象徴であり続けながら、生涯を通じて「現役」であり続けた稀有なゴルファー ― それが中嶋常幸です (日本ゴルフ殿堂)。