樋口久子 ― 日本人女子初のメジャー覇者にして、日本女子ゴルフ界を育てた「母」

プロ転向は 1967 年、JLPGA がツアーを本格始動させる黎明期でした。樋口はその最初の世代として日本女子ゴルフの土台づくりに関わり、選手としても圧倒的な強さで時代を牽引しました (JLPGA 公式プロフィール)。

1977 年 6 月 12 日、米国サウスカロライナ州ノースマートルビーチのベイツリー・ゴルフプランテーション。樋口久子はメジャーである LPGA 選手権 (全米女子プロ選手権) で、4 日間トータル 9 アンダー (71-67-72-69=279) をマークしました。パット・ブラッドリー、サンドラ・ポスト、ジュディ・ランキンら米国の強豪を 3 打差 で抑えての優勝です (1977 LPGA Championship / LPGA 公式選手ページ)。

この勝利の歴史的な意味は計り知れません。男女を通じて、アジア出身の選手がゴルフのメジャーを制したのは樋口が史上初。男子でアジア出身者がメジャーを勝つのは、2009 年全米プロのヤン・ヨンウン (韓国) まで実に 32 年も待たねばなりませんでした (Wikipedia: Hisako Higuchi)。

岡本綾子が LPGA Tour 賞金女王に輝くのは 1987 年、宮里藍が世界ランク 1 位になるのは 2010 年。樋口の 1977 年の快挙は、それらすべてに 10 年・30 年先行する 出来事でした。日本の女子ゴルフが世界に通用することを、誰よりも早く証明した一打だったのです。

通算 69 勝 は、JLPGA の歴史で誰も超えていない最多勝記録です (JLPGA 国内通算優勝回数)。賞金女王 9 年連続も突出した記録で、1977 年に大迫たつ子へ一度明け渡したものの、翌 1978-79 年に再び頂点へ返り咲き、通算 11 回を数えました。数字だけ見ても、1960 年代後半から 1980 年代にかけての日本女子ツアーが「樋口の時代」だったことが分かります。

樋口久子を語るとき、選手としての記録と同じくらい重要なのが、日本女子ゴルフ界そのものを育てた組織人としての功績 です。

1967 年にプロ転向した樋口は、JLPGA が産声を上げる創成期の 1 期生でした。ツアーの試合数も賞金も今とは比べものにならないほど小さかった時代に、自ら勝ち続けることで「女子プロゴルフは見るに値する競技だ」という認識を世間に広げていきました。

そして 1996 年、樋口は JLPGA 会長に就任 します。以後 2011 年まで 15 年間にわたって協会を率い、ツアーの拡大・賞金規模の向上・若手育成の仕組みづくりに尽力しました。彼女が会長を務めた時代は、宮里藍・横峯さくららの登場で女子ゴルフ人気が爆発した時期と重なります。選手としての先駆者であり、組織のトップとしても次世代が活躍できる土壌を整えた ― だからこそ樋口は 「女子ゴルフ界の母」 と呼ばれます (JLPGA 公式)。

会長退任後も顧問・名誉職として協会を支え続け、その名は JLPGA ツアーの大会「樋口久子 三菱電機レディスゴルフトーナメント」にも冠されています。

樋口は、日本男子ゴルフ界の草分けである 中村寅吉 に師事しました。中村は 1957 年のカナダカップ (現ワールドカップ) で小野光一と組み、日本に初の世界タイトルをもたらした名手です。その薫陶を受けた樋口は、独特のフォームながら正確なショットメイクと、ここ一番での勝負強さを身につけました。

身長 163cm。豪快な飛ばし屋というより、コースマネジメントとショートゲーム、そして「勝ち切る精神力」 で勝負するタイプでした。9 年連続賞金女王という記録は、爆発的な一週ではなく、毎年シーズンを通して安定して上位に居続けた証でもあります。

愛称は「チャコ」。海外メジャーを制した 1977 年当時、英語も流暢ではない中で単身渡米して米国トップ選手と渡り合った姿は、後に続く岡本綾子や宮里藍ら「海を渡る日本人女子ゴルファー」の原型となりました。競技を退いてからも解説・指導・協会運営と多方面で活動し、日本女子ゴルフの歴史そのものを体現する存在であり続けています。